Den første Piaggio Ape (udtales ”Ah-pay”) så dagens lys i 1948, men historien om Piaggio starter allerede i 1884.
Firmaet blev grundlagt i Sestri Ponete, Genova, Italien, af Rinaldo Piaggio. ”La Società Piaggio” arbejder de første år med skibs aptering, men i begyndelsen af 1900’ene begyndte man at lave jernbane vogne. Omkring 1916 får Piaggio interesse for luftfart og starter en produktion af flyvemaskiner. Denne produktion tager for alvor form, da han omkring 1920 ansætter de to unge luftfartsingeniører, Giovanni Pegna og Giuseppe Gabrielli, til at udforme piaggio’s Aeronautiske linje. De bringer nytænkning og innovation med sig, og sammen skaber de mange moderne tekniske løsninger for flytrafikken, som f.eks. trykkabinen og stilbare propeller. I tyvernene sætter fly fra Piaggio mange rekorder og regnes blandt verdens bedste.
Rinaldo Piaggio dør i 1938, 71 år gammel*, og ledelsen overtages af sønnen Enrico. Under 2 verdenskrig fremstiller Piaggio bombefly, og fabrikkerne bliver derfor den 31 August 1943, bombet af de allieret. Efter krigen stod Enrico derfor ikke blot med fabriker der lå i ruiner, men han blev også, som en del af den italienske våben industri herunder fly, pålagt mange restriktioner.
Enrico Piaggio beskev i et senere interview situationen således: “Som følge af bombardementet af Pontedera havde 10.000 mennesker mistet deres arbejdsplads. Produktionen var sunket til et nulpunkt, vi stod i 1945 foran enden på det hele. Og at begynde med flyproduktion igen var forbudt som følge af den tabte krig“.
I stedet satte Piaggio sig for at løse behovet for et billigt transport middel. Piaggio havde allerede i 1943-44 fremstillet en prototype af en slags scooter. Denne var designet af Renzo Spolti, og bar navnet MP5 (Moto Piaggio 5), men blev kaldt “Paperino” (Anders And) af arbejderne. Enrico var ikke tilfreds med denne prototype, han bad derfor hans chefkonstruktør, luftfartsingeniøren Corradino D’Ascanio lave et komplet redesign, og i 1946 kunne Piaggio presenter Vespa’en. Der efter sigende fik navnet Vespa (hveps), fordi Enrico synes at den med sine karakteristiske bagskærme, lignede en sådan. Vespa’en blev, efter en træg start, en stor succes. Men der var i efterkrigens Italien også et stort behov for et køretøj til den lille håndværker, så i 1948 satte man et tredie hjul og et lad på, og den første Ape (Bi) var født.
De første Ape modeller var bare en scooter med lad, og motoren under sædet. Men i 1956 kom den første Ape med en lukket kabine, de første modeler have dog ingen døre, og motoren var stadig placeret under førersædet. I 1967 blev motoren flyttet til bagakselen for at forbedre komforten. Ape’n blev (bliver) fremstillet i mange forskellige udgaver, såsom varevogne og pickups, og som autorickshaw (Tuk-tuk) til person transport. Den første Ape50 kom i 1969 og i dag er Ape’n stadig et populært køretøj i Italien, hvor dens kompakte størrelse gør det muligt at komme rundt i de snævre gader. Den ses også ofte ved vejsiden og på markedspladser, hvor den anvendes som en improviseret markeds bod af landmændene. I Europas storbyer ses Ape’n ofte anvendt som rullene coffeshop, isbod eller reklameskilt, hvor Ape’ns karakteristiske udseende med til at skabe opmærksomhed og stemning. Ape’n fremstilles i dag også i Indien af Piaggio India, og Bajaj Auto fremstiller en licens model. I 2007-2008 blev der i anledning af 60 års jubilæet, fremstillet et begrændset antal af en special model kaldet Ape Calessino i to udgaver med enten diesel eller el motor. Denne var en retro styling af en autorickshaw. Karrosseriet var tæt på 1950 og 60’er Apis, men tekniken kom fra Ape Classic. Paven fik de to første, og resten er samleobjekter der sjældent ses på gaden. Men pga. den succes jubilæums udgaven af Ape Calessino fik blev produktionen forsat, og i 2013 kom Calessino 200 med en moderne 4takts motor. Der blev også lavet en jubilæums udgave af Ape50, med krom og andet luksus.
I 2019 blev Ape50, Classic og Calessino opdateret med nye Euro4 godkendte motorer.
Piaggio’s scooter program spænder i dag bredt, fra små 50ccm til den avancerede trehjulet MP3. Piaggio fremstiller også små 4 hjulet køretøjer såsom Piaggio Porter, som nu i EL udgaven kan fås i Danmark. Flyproduktionen blev i 1998 udskilt i et selvstændig firma Piaggio Aero Industries s.p.a.
